Las Tortugas Endémicas de Galápagos.

                            

                                Tortugas Gigantes de Galápagos

Las tortugas Galápagos, cuyo nombre científico es el de Geochelone nigra, son las tortugas más grandes que existen (más de 400 Kilos) y la más antigua debe tener más de 170 años. 

Estas tortugas gigantes estuvieron distribuidas por todos los continentes, excepto Australia y la Antártica, pero hoy en día solo podemos encontrarlas en zonas delimitadas como las islas oceánicas de Las Galápagos y en la isla Aldagra de las Saychelles.

La tortuga de las Galápagos o tortuga gigante de las Islas Galápagos (Chelonoidis nigra) es la más grande de las especies vivas de tortugas terrestres, alcanzando pesos de más de 400 kg y longitudes de más de 2 metros, con la esperanza de vida en el medio silvestre de más de 100 años, es uno de los más longevos vertebrados. Un individuo vivió en cautiverio por lo menos 170 años. La tortuga es originaria de siete de las Islas Galápagos, un volcán archipiélago de unos 1.000 kilómetros al oeste del Ecuador continental. Los exploradores españoles que descubrieron las islas en el siglo XVI, llamaron a las islas galápagos, queriendo decir la tortuga. El tamaño del caparazón y la forma varían entre poblaciones, mientras que en las islas con tierras altas y húmedas, las tortugas son más grandes, con caparazones más abovedados y cuellos cortos, en las islas con tierras bajas y secas, son más pequeñas, con caparazones y cuellos largos.

 Estas diferencias de cada isla jugó un papel en la creación de la teoría de la evolución de Charles Darwin. Los números de individuos disminuyeron de más de 250.000 en el siglo XVI a alrededor de 3.000 en los años 1970, que fue causada por la caza de carne de tortuga y de petróleo, separación de hábitat para la agricultura, y la introducción de animales no nativos, tales como ratas, cabras y cerdos. Siete subespecies de las diez originales sobreviven en la naturaleza. Una octava subespecie (Geochelone nigra abingdoni) tiene sólo un individuo viviendo, en cautiverio, conocido como El Solitario Jorge. Los esfuerzos de conservación a partir del siglo XX han dado lugar a miles de especímenes criados en cautividad, los menores son liberados en sus islas originarias, y se estima que el número superó 19.000 al inicio del siglo XXI. A pesar de esta recuperación, la especie en su conjunto está clasificado como "Vulnerable" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Los científicos han encontrado 11 especies distintas de tortugas Galápagos, y algunas de ellas son exclusivas de determinadas islas. Las tortugas más grandes llegan a pesar cerca de 650 libras y tienen caparazones de casi 4 pies de largo. Las tortugas Galápagos son extremadamente longevas. A principios de año, Harriet, una tortuga de las Galápagos, murió en el zoológico de Steve Irwin en Australia, y se cree que tenía 175 años. Charles Darwin recogió a Harriet y a otras dos tortugas en la travesía de investigación científica que realizó en 1835 con destino a las Islas Galápagos. Darwin calculó, según el tamaño de su caparazón, que tenía cerca de 5 años.

En aquellos días, las Islas Galápagos eran una parada bienvenida para los barcos mercantiles y balleneros que las consideraban un puerto seguro en un océano vasto y solitario. También eran un lugar en donde abastecerse de agua y alimentos, y la principal fuente de carne en la isla era la inmensa población de tortugas gigantes. Si se las ponía de espaldas, sobre sus caparazones, para que no pudiesen moverse y se las almacenaba bajo cubierta, las tortugas de las Galápagos podían vivir durante meses sin agua ni comida. Esto fue un factor decisivo en los días previos a la refrigeración cuando las travesías oceánicas demandaban semanas o meses. Desgraciadamente, la conducta predadora ejercida sobre la población de tortugas dio como resultado la disminución de la cantidad total de tortugas, de unas 250.000 hasta las 15.000 que se encuentran hoy en el archipiélago.

Ahora protegidas y vigiladas por la fundación Charles Darwin (previamente, la Conservación de las Galápagos) y el Servicio del Parque Nacional Galápagos, estas criaturas magníficas continúan ayudándonos a comprender y valorar el mundo complejo e interrelaciones que compartimos.

    Los Caparazones

Las Tortugas gigantes en las Islas Galápagos vienen en tres versiones y se clasifican de acuerdo a su hábitat:

1) Las de Caparazón en forma de Domo, que caracterizan a las Tortugas que viven en las Islas con gran humedad y abundante vegetación, como por ejemplo en las Isla Santa Cruz y en algunos volcanes de las Isla Isabela.

2) En forma de Silla de Montar, con una elevación en la parte frontal (para facilitar la extensión del cuello), es característico de las tortugas que viven en las zonas áridas y con menos vegetación.

Un ejemplo de estas tortugas son aquellas que viven en las Islas Española, Fernandina, Pinta y Pinzón, donde existen árboles de cactus y arbustos.

3) Y finalmente existe una raza intermedia que se encuentra en la Isla Santa Fe, que combina las características de las dos anteriores.

Estos patrones en la Tortuga Galápagos fueron cruciales para demostrar a Charles Darwin que los distintos ambientes y entornos de las Islas permitían diferentes versiones de animales los cuales crecían y evolucionaban (a través del tiempo) en nuevas especies.

Inclusive el Gobernador de Galápagos en aquella época, le dijo a Darwin que las tortugas con cuellos largos son principalmente encontradas en las Islas mas áridas y con el cactus como la planta predominante.

En ese tiempo, este simple hecho no tuvo mucho sentido para Darwin, pero ese "simple hecho" es el que se usó en el Origen de las Especies. A veces los simples hechos tienen aplicaciones complejas.

La Tortuga verde del Pacifico también pertenece a las Islas Galápagos. Esta tortuga Galápagos tiene un caparazón mas plano y mas aerodinámico. Entre todas las tortugas ésta es la más veloz y puede nadar a una velocidad de 30 km por hora.

Siempre se debe diferenciar a las Tortugas de acuerdo al hábitat en donde viven, siendo así que las mas acuáticas se las deberá llamar tortugas de mar o acuáticas y las que viven en tierra firme simplemente se las debe llamar tortugas como por ejemplo la tortuga Galápagos.

Claro que esto no quiere decir que ninguna de las dos va al agua o a tierra respectivamente.

Es mas, las tortugas acuáticas tienen que ir a tierra para depositar sus huevos y las Tortugas gigantes de Galápagos van al agua para refrescarse. La diferencia radica en el lugar en el que pasan la mayor parte de su tiempo.

Las tortugas en Galápagos viven una vida tranquila y pacifica. En las mañanas toman baños de sol para calentar su cuerpo. El día para estas tortugas finaliza en la tarde aproximadamente a las 5:00 PM.

Para mantenerse calientes o abrigadas suelen dormir rodeadas de arbustos o en el lodo.

El Parque Nacional Galápagos y la Estación Charles Darwin están constantemente trabajando para preservar a la tortugas gigantes Galápagos y su medio ambiente.